자음은 어떻게 만들어졌을까

입 모양을 그린 글자

세상의 대부분의 문자는 수천 년에 걸쳐 천천히 자라났어요. 모양이 몇 번이고 바뀌어서, 오늘날에는 글자가 왜 그런 모양인지 쉽게 알 수 없어요.

한글은 달라요. 처음부터 의도를 가지고 설계했고, 『훈민정음』이라는 책이 그 설계를 설명해 줘요. 자음의 핵심 생각은 이래요. 기본 자음은 그 소리를 낼 때의 발음 기관을 그린 그림이에요. 다시 말해 글자의 모양이 혀, 입술, 이, 목구멍의 모양을 보여 줘요.

한국어로 자음은 자음, 모음은 모음이라고 해요. 이번 수업에서는 자음을 살펴봐요.

특별한 글자 세 개

몇몇 글자는 획을 더하는 규칙을 그대로 따르지 않아요. 책은 그 글자들이 저마다의 이유로 다른 모양을 가졌다고 설명해요. 그중 두 개는 이제 쓰이지 않지만 하나는 아주 활발히 살아 있어요.

ㄹ은 자기만의 모양을 가진 특별한 혀소리 글자예요. ㄴ, ㄷ처럼 혀로 내는 소리지만 '더 센 ㄷ'을 뜻하지는 않아요. 소리는 더 가볍고 흐르는 듯해서 혀가 톡 치거나 구르는 것 같아요.

ㅿ은 ㅅ과 관계있는 부드러운 소리였어요. 지금은 쓰지 않아요.

ㆁ은 'ng' 소리를 나타내던 옛 글자였어요. ㅇ 위에 작은 표시가 붙은 모양이었지요. 오늘날에는 평범한 ㅇ이 그 일을 맡아요. 강처럼 음절 끝에 올 때 ㅇ은 'ng'로 읽어요.

겹글자

현대 한국어에는 겹자음 다섯 개 ㄲ ㄸ ㅃ ㅆ ㅉ도 있어요. 기본 글자를 나란히 두 번 써서 만들지요. 이 소리들은 팽팽하고 긴장된 소리예요. 이렇게 글자를 두 번 써서 나타내는 방식도 처음 체계의 일부였지만, 15세기에 이 소리들이 어떻게 쓰였는지는 학자들이 지금도 연구하는 주제예요.

학습자에게 쓸모 있는 점은 간단해요. 겹글자는 홑글자와 같은 무리라는 것이에요. ㄲ은 ㄱ, ㅋ과 한 무리이고, ㅃ은 ㅂ, ㅍ과 한 무리예요.

이 설계가 중요한 이유

많은 언어학자가 이 설계를 칭찬했어요. 글자들은 아무렇게나 만든 것이 아니에요. 종이 위의 모양을 입 안의 움직임과 이어 주고, 관련 있는 소리를 관련 있는 모양으로 묶어 주지요. 한글이 매우 과학적인 문자라고 불리는 까닭 가운데 하나예요.

배우는 속도도 빨라져요. 서로 관계없는 열아홉 개의 자음을 외우는 대신, 다섯 개의 그림과 한 가지 규칙만 배우면 되니까요. 나머지는 자연스럽게 따라와요.