모음은 어떻게 만들어졌을까: 하늘, 땅, 사람

모음을 위한 다른 생각

자음을 만들 때 세종대왕은 발음 기관의 그림을 그렸어요. 모음에는 다른 생각을 썼어요. 모음은 입을 벌려서 내는 소리라 뚜렷한 '모양'을 그리기가 어려워요. 그래서 모음은 동아시아 사상에서 세상을 이루는 세 가지 기본, 곧 하늘, 땅, 사람을 뜻하는 간단한 기호 세 개로 만들었어요.

한국어로 이것은 하늘(천), 땅(지), 사람(인)이에요. 옛 철학에서는 이 셋이 합쳐져 세상 모든 것을 이룬다고 보았어요. 한글의 모음은 이 조화를 비추도록 설계되었어요.

밝은 모음과 어두운 모음

점의 위치는 아무렇게나 정한 것이 아니었어요. 음양이라는 옛 철학에서는 모든 것에 밝고 따뜻한 면과 어둡고 서늘한 면이 있다고 보았어요.

점이 위쪽이나 바깥쪽에 있는 ㅗ, ㅏ 같은 모음은 밝은(양) 모음으로 여겼어요. 한국어로 양성 모음이라고 불러요. 점이 아래쪽이나 안쪽에 있는 ㅜ, ㅓ 같은 모음은 어두운(음) 모음으로 여겼고, 음성 모음이라고 불러요. 모음 ㅣ는 중성으로 보았어요.

이것은 철학일 뿐만이 아니에요. 현대 한국어에서도 여전히 느낄 수 있어요. 밝은 모음은 작고 가볍고 귀여운 느낌을 줄 때가 많고, 어두운 모음은 크고 무겁고 깊은 느낌을 줄 때가 많아요. 한국 사람들은 한 낱말 안에서 밝은 모음끼리, 어두운 모음끼리 모으는 경향이 있어요. 이것을 모음조화라고 해요.

문법 속의 모음조화

존댓말 현재 시제를 배울 때 이것을 다시 만나게 돼요. 마지막 모음이 ㅏ나 ㅗ인 동사는 보통 -아요를 붙이고, 나머지 대부분은 -어요를 붙여요. 예를 들어 잡다는 잡아요가 되지만 먹다는 먹어요가 돼요. 오백 년도 더 전에 세종대왕이 설명한 밝은 모음과 어두운 모음의 살아 있는 메아리예요.

점은 어떻게 되었을까요?

점 모음 ㆍ은 한국어로 아래아라고 불러요. 여러 세기를 거치며 소리가 천천히 바뀌어 표준어에서는 다른 모음과 합쳐졌어요. 1930년대에는 표준 맞춤법에서 빠졌어요. 그래서 오늘날 ㆍ은 처음 글자 가운데 더는 쓰이지 않는 네 글자 중 하나예요.

하지만 점이 정말 사라진 것은 아니에요. ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ 등의 안에 있는 짧은 획으로 살아 있어요. 그리고 일부 휴대폰에서 널리 쓰는 한국어 자판에는 모음 키가 ㆍ, ㅡ와 ㅣ 세 개뿐이에요. ㅣ를 누른 다음 ㆍ를 누르면 ㅏ가 되는데, 세종대왕이 설계한 그대로예요.