세종대왕과 훈민정음 창제

1418년, 젊은 왕자가 조선의 넷째 임금이 되었어요. 그의 이름은 세종이에요. 오늘날 한국 사람들은 그분을 '위대한 세종'이라는 뜻의 세종대왕이라고 불러요. 한국 역사에서 '큰 임금'이라는 뜻의 대왕이라는 칭호를 받은 임금은 아주 드물어요.

세종은 어릴 때부터 책을 좋아했어요. 너무 많이 읽다가 병이 난 적도 있다고 전해져요. 임금이 되어서는 1450년까지 약 삼십 년 동안 나라를 다스렸어요. 그동안 농사, 의학, 음악, 과학, 역사 연구를 북돋았지요. 그의 시대에 과학자들은 비의 양을 재는 기구와 시간을 알려 주는 기구 같은 새로운 도구를 만들었어요.

하지만 그가 한 모든 일 가운데 무엇보다 기억되는 것은, 한국 사람들에게 자기만의 글자를 선물한 일이에요.

1443년, 음력으로 그해가 저물 무렵에 세종대왕은 새 글자를 만들었다고 밝혔어요. 모두 스물여덟 자였어요. 이 글자로 한국어의 모든 소리를 적을 수 있었지요.

이 글자는 한자와 아주 달랐어요. 뜻을 나타내는 것이 아니라 소리를 나타냈고, 글자 수도 얼마 되지 않았어요. 영리한 사람은 아침 한나절이면 익힐 수 있고, 둔한 사람도 열흘이면 배울 수 있다고 당시 학자 한 사람이 말했어요. 오늘날에도 그 말은 그대로 맞아요.

새 문자 체계를 만드는 일을 한국어로 창제라고 해요. 그러니까 1443년은 한글을 창제한 해예요.

모든 관리가 새 글자를 반긴 것은 아니었어요. 1444년에 최만리라는 높은 학자와 몇몇 사람이 임금에게 반대하는 글을 올렸어요. 새 글자를 쓰면 한국이 중국 학문의 문화에서 멀어질까 걱정했고, 사람들이 한문 공부를 진지하게 하지 않게 될까 두려워했지요.

세종대왕은 그 말을 듣고 맞서 논쟁했어요. 글자를 포기하지 않았어요. 오히려 글자를 시험해 보고, 그 글자로 책을 쓰고, 백성에게 알릴 꼼꼼한 설명을 준비하며 일을 이어 갔어요.

1446년, 새 글자가 백성에게 공식적으로 알려졌어요. 이것을 반포라고 해요. 기록에 따르면 음력 9월의 일이에요. 같은 때에 글자를 설명하는 책도 펴냈는데, 책 이름도 글자와 같은 훈민정음이에요.

오늘날 한국 사람들은 이날을 기념해 해마다 10월 9일, 곧 한글날을 기려요. 이 날짜는 옛 음력 날짜를 오늘날의 달력으로 바꿔서 정했어요.