한글 이전: 한자로 한국어를 적던 시절

자기 글자가 없던 말

한반도에 사는 사람들은 아주 오래전부터 한국어로 말해 왔어요. 노래를 부르고, 이야기를 들려주고, 법을 만들고, 물건을 사고팔 때도 모두 한국어를 썼지요. 하지만 그 긴 세월 동안 큰 문제가 하나 있었어요. 한국어를 위해 만든 글자가 없었다는 거예요.

글을 쓰고 싶을 때 사람들은 중국 글자, 곧 한자를 썼어요. 중국 고전 방식으로 쓴 글은 한문이라고 해요. 천 년이 넘는 세월 동안 한자와 한문은 나라의 일, 학교, 절, 집안 기록에서 한국의 주된 글쓰기 방법이었어요.

한국 사람들이 자기 말에 관심이 없어서 그런 것은 아니에요. 한자는 그 무렵 동아시아 전체에서 쓰던 문자였을 뿐이에요. 역사, 철학, 의학, 종교 책이 모두 한자로 쓰여 있었고, 한문을 배우면 그 모든 지식의 문이 열렸어요.

글자는 많고 시간은 적고

한자는 알파벳과 달라요. 글자 하나하나가 소리만이 아니라 대개 뜻을 나타내지요. 보통 책을 읽으려면 수천 개의 글자를 알아야 했고, 그것을 익히는 데 여러 해가 걸렸어요.

그런 시간이 누구에게 있었을까요? 주로 양반이라고 부르는 선비 집안 사람들, 그리고 관청이나 절, 특별한 기관에서 일하는 사람들이었어요. 농부, 어부, 하인, 그리고 대부분의 여자들은 몇 해씩 공부할 기회가 없었어요. 그래서 보통 사람들, 곧 백성은 대부분 글을 읽지도 쓰지도 못했어요.

이것은 일상에서 실제로 큰 문제를 일으켰어요. 농부가 나라에서 내린 공지를 읽지 못하면 새 규칙을 알 수 없었어요. 억울한 일을 당해도 관리에게 호소하는 글을 쓰기가 어려웠고요. 지식은 소수의 손에만 머물렀어요.

이두: 관청의 언어

이두는 보고서, 계약서, 법률 문서 같은 글에 여러 세기 동안 쓰였어요. 관청의 서리들은 이두를 잘 알았지요. 이두로 쓴 글은 얼핏 중국어처럼 보였지만, 훈련받은 사람은 그 속에 숨은 한국어 문법을 알아볼 수 있었어요.

쓸모는 있었지만 여전히 어려웠어요. 먼저 한자를 알아야 하고, 그 위에 이두의 특별한 규칙까지 배워야 했으니까요.

향찰: 한국어로 노래 적기

옛 신라에서는 사람들이 향가라는 노래를 불렀어요. 그중 일부는 향찰로 적어 남겼지요. 이 방식은 노래 한 곡을 한 줄 한 줄 한국어로 통째로 적어 보려던 시도였어요.

오늘날에도 학자들은 이 노래들을 어떻게 읽어야 할지 토론해요. 어떤 글자는 뜻으로, 어떤 글자는 소리로 쓴 것인지 늘 확실히 알 수는 없기 때문이에요. 이 방식이 얼마나 까다로웠는지 알 만하지요. 지금까지 전해 오는 노래도 몇 편 되지 않아요.

구결: 읽는 사람을 돕는 작은 도우미

중국 고전을 읽는 학생들은 글줄 사이에 작은 메모를 덧붙이곤 했어요. 구결이라고 부르는 이 메모는 글을 소리 내어 읽을 때 한국어 어미가 어디에 들어가야 하는지 알려 주었어요. 시간이 지나면서는 이 메모를 빨리 적으려고 한자를 줄인 모양까지 쓰게 되었지요.

구결은 글 읽는 사람에게는 도움이 되었지만, 한자를 전혀 읽을 줄 모르는 사람에게는 도움이 되지 않았어요.

학습자인 여러분에게 이것이 의미하는 것

오늘날에도 한국어에는 한자에서 온 낱말이 많아요. 학교, 한국, 문자 같은 낱말은 모두 한자에 뿌리를 두고 있어요. 한국어를 오래 공부하다 보면 이런 뿌리가 눈에 들어오고, 새 낱말을 짐작하는 데도 도움이 될 거예요.

하지만 오늘날 한국어를 읽는 데 한자를 배울 필요는 없어요. 한글 덕분에 24개의 글자만으로 모든 한국어 낱말을 읽을 수 있으니까요. 이 이야기가 닿는 곳이 바로 그 선물이에요.