ハングル以前：漢字で韓国語を書く

自分たちの文字を持たない言葉

朝鮮半島の人々は、とても長い間、自分たちの言葉を話してきました。歌を歌い、物語を語り、法をつくり、品物を取引する、そのすべてを韓国語で行っていたのです。けれども、その歴史のほとんどの間、大きな問題がありました。韓国語のために作られた文字がなかったのです。

人々が書きたいとき、使ったのは漢字でした。韓国語では한자と呼びます。古典中国語の文体で書くことは한문といいます。千年以上にわたって、한자と한문は、政府でも、学校でも、寺院でも、家の記録でも、韓国で書くための主な方法でした。

これは、韓国の人々が自分たちの言葉を大切にしなかったからではありません。漢字は、当時の東アジア全体で使われていた文字だったのです。歴史、哲学、医学、宗教の本はこの文字で書かれていました。한문を学べば、そうした知識の扉が開かれたのです。

こんなに多くの字、こんなに少ない時間

漢字はアルファベットとは違います。一つ一つの字が、たいてい音だけでなく意味を表します。ふつうの本を読むには、数千字を知っている必要がありました。それを覚えるには何年もの勉強がかかりました。

そんな時間があったのは誰でしょう。多くは、양반と呼ばれる貴族の学者階級の家庭や、政府・寺院・特別な役所で働く人々でした。農民、漁師、使用人、そしてほとんどの女性には、何年も勉強する機会がありませんでした。そのため、백성、つまり普通の人々の多くは、読み書きができなかったのです。

これは日々の暮らしの中で、実際に困ったことを引き起こしました。農民が政府のお触れを読めなければ、新しい決まりを知ることができません。不当な扱いを受けても、役人に訴えを書くのは難しいことでした。知識は、ごく一部の人の手の中にとどまっていたのです。

이두：役所の言葉

이두は、報告書、契約書、法律文書などで何世紀にもわたって使われました。役所の書記たちはこれによく通じていました。이두で書かれた文章は、一見すると中国語のようですが、訓練を受けた読み手には、その中に隠れた韓国語の文法が見えました。

便利ではありましたが、やはり難しいものでした。まず漢字を知っている必要があり、そのうえに特別な이두の規則を学ばなければならなかったのです。

향찰：韓国語で歌を書く

昔の新羅という国では、人々が향가という詩を歌っていました。そのいくつかは향찰で書き留められました。この方式は、一曲の歌を丸ごと、一行ずつ韓国語で書こうとしたものです。

今日でも、学者たちはこれらの歌の読み方をめぐって議論しています。どの字が意味のために、どの字が音のために使われたのか、いつも確かにはわからないからです。それだけ、この方式が難しかったということです。こうした歌は、ごく少数しか残っていません。

구결：読み手のための小さな助け

漢文の古典を読む学生は、行間に小さな書き込みを加えることがよくありました。구결と呼ばれるこの書き込みは、文を声に出して読むときに韓国語の語尾をどこに入れるかを示しました。やがて人々は、この書き込みを素早く書くために、字を省略した形まで使うようになりました。

구결は読み手の助けにはなりましたが、漢字がまったく読めない人の助けにはなりませんでした。

学習者のあなたにとっての意味

今日でも、韓国語には漢字から来た単語がたくさんあります。학교（学校）、한국（韓国）、문자（文字）などは、すべて한자に語源があります。韓国語を長く勉強すると、こうした語根に気づくようになり、新しい単語を推測する助けになります。

でも、今日の韓国語を読むために한자を学ぶ必要はありません。ハングルのおかげで、たった24の文字ですべての韓国語の単語を読むことができます。この物語がたどり着くのは、その贈り物なのです。