世宗大王と訓民正音の創製

1418年、一人の若い王子が朝鮮の第4代の王になりました。名前は世宗。今日の韓国の人々は彼を세종대왕、「世宗大王」と呼びます。韓国の歴史で、대왕、つまり「大王」という称号を与えられた王はごくわずかです。

世宗は幼いころから本が大好きでした。あまりに読みすぎて、ときには病気になったという話も伝わっています。王として、1450年まで約30年間国を治めました。その間、農業、医学、音楽、科学、歴史の研究を支えました。彼の治世に、科学者たちは雨量を測る器具や時を知る器具など、新しい道具を作りました。

しかし、彼がしたことの中でも、ひときわ記憶されているものが一つあります。韓国の人々に、自分たちの文字を贈ったことです。

1443年、旧暦の年の終わりごろ、世宗は新しい文字を創ったと発表しました。全部で28文字ありました。それで、韓国語のすべての音を書き表すことができました。

文字は漢字とはまったく違っていました。意味を表すのではなく、音を表しました。しかも、数が少なかったのです。賢い人なら一朝で、のみこみの遅い人でも十日ほどで覚えられる。学者の一人は後にそう述べており、それは今日でも変わりません。

新しい文字体系を創ることを、韓国語で창제といいます。ですから1443年は、ハングルの창제の年です。

役人のすべてが新しい文字を歓迎したわけではありません。1444年、崔萬理（최만리）という高位の学者ら数人が、王に抗議の上疏を送りました。新しい文字を使うと、韓国が中国の学問の文化から離れてしまうと心配したのです。また、人々が한문を真剣に学ばなくなることも恐れました。

世宗はそれに耳を傾け、そして反論しました。文字をあきらめることはありませんでした。むしろ、作業を続けました。文字を試し、それで本を書き、民のための丁寧な解説を準備したのです。

1446年、新しい文字が公式に民へ発表されました。これを반포といいます。記録によると、旧暦の9月のことでした。同時に、文字を説明する本も刊行されました。その本は文字と同じ名前、훈민정음でした。

今日の韓国では、この出来事を毎年10月9日、한글날（ハングルの日）として祝います。この日付は、昔の旧暦の日付を現代の暦に換算して決められました。