Koning Sejong en de totstandkoming van de Hunminjeongeum

In 1418 werd een jonge prins de vierde koning van Joseon. Zijn naam was Sejong. Koreanen noemen hem tegenwoordig 세종대왕, wat 'Sejong de Grote' betekent. Heel weinig koningen in de Koreaanse geschiedenis dragen de titel 대왕, 'grote koning'.

Sejong hield al van jongs af aan van boeken. Verhalen vertellen dat hij zoveel las dat hij er soms ziek van werd. Als koning regeerde hij ongeveer dertig jaar, tot 1450. In die tijd steunde hij landbouw, geneeskunde, muziek, wetenschap en geschiedenisstudie. Onder zijn bewind maakten wetenschappers nieuwe instrumenten, zoals toestellen om regen te meten en de tijd af te lezen.

Maar van alles wat hij deed, wordt één ding boven al het andere herinnerd: hij gaf de Koreanen hun eigen letters.

In 1443, tegen het einde van het jaar in de traditionele maankalender, maakte koning Sejong bekend dat hij een nieuw stel letters had gemaakt. Het waren er in totaal 28. Daarmee kon je elke klank van de Koreaanse taal schrijven.

De letters verschilden sterk van Chinese tekens. Ze stonden niet voor betekenissen, maar voor klanken. En het waren er maar weinig. Een slim persoon kon ze in een ochtend leren, en zelfs een trage leerling in ongeveer tien dagen. Zo beschreef een van de geleerden het later, en dat geldt vandaag nog steeds.

Het Koreaanse woord voor het creëren van een nieuw schriftsysteem is 창제. 1443 is dus het jaar van de 창제 van het Hangul.

Niet alle ambtenaren verwelkomden de nieuwe letters. In 1444 stuurden een hooggeplaatste geleerde, Choe Malli (최만리), en enkele anderen de koning een schriftelijk protest. Ze vreesden dat het gebruik van nieuwe letters Korea zou losmaken van de cultuur van de Chinese geleerdheid. Ook waren ze bang dat mensen 한문 niet meer serieus zouden bestuderen.

Koning Sejong luisterde en gaf tegenargumenten. Hij gaf zijn letters niet op. In plaats daarvan zette hij het werk voort: hij testte de letters, schreef er boeken mee en bereidde een zorgvuldige uitleg voor het publiek voor.

In 1446 werden de nieuwe letters officieel aan het volk bekendgemaakt. Dit heet 반포. Volgens de overleveringen gebeurde dat in de negende maand van de maankalender. Tegelijk werd een boek gepubliceerd om de letters uit te leggen. Het boek had dezelfde naam als de letters: 훈민정음.

Tegenwoordig vieren Koreanen deze gebeurtenis elk jaar op 9 oktober, de 한글날, de Hangul-dag. De datum werd bepaald door de oude maandatum om te rekenen naar de moderne kalender.