Re Sejong e la creazione dell'Hunminjeongeum

Nel 1418 un giovane principe divenne il quarto re di Joseon. Si chiamava Sejong. Oggi i coreani lo chiamano 세종대왕, che significa «Sejong il Grande». Pochissimi re nella storia coreana ricevono il titolo di 대왕, «grande re».

Sejong amava i libri fin da giovane. Si racconta che leggesse così tanto da ammalarsi qualche volta. Come re governò per circa trent'anni, fino al 1450. In quel periodo sostenne l'agricoltura, la medicina, la musica, la scienza e lo studio della storia. Sotto il suo governo gli scienziati costruirono nuovi strumenti, come quelli per misurare la pioggia e per segnare l'ora.

Ma tra tutto ciò che fece, una cosa si ricorda più di ogni altra: diede ai coreani le loro lettere.

Nel 1443, verso la fine dell'anno secondo il calendario lunare tradizionale, re Sejong annunciò di aver creato un nuovo insieme di lettere. In tutto erano 28 lettere. Con esse si poteva scrivere ogni suono della lingua coreana.

Le lettere erano molto diverse dai caratteri cinesi. Non rappresentavano significati, ma suoni. Ed erano pochissime. Una persona sveglia poteva impararle in una mattinata, e perfino chi era più lento in circa dieci giorni. Così le descrisse più tardi uno degli studiosi, ed è ancora vero oggi.

La parola coreana per la creazione di un nuovo sistema di scrittura è 창제. Quindi il 1443 è l'anno del 창제 dell'hangul.

Non tutti i funzionari accolsero bene le nuove lettere. Nel 1444 un alto studioso di nome Choe Malli (최만리) e diversi altri inviarono al re una protesta scritta. Temevano che usare nuove lettere avrebbe separato la Corea dalla cultura del sapere cinese. Temevano anche che la gente avrebbe smesso di studiare seriamente il 한문.

Re Sejong ascoltò e rispose alle obiezioni. Non rinunciò alle sue lettere. Anzi, continuò il lavoro: mise alla prova le lettere, scrisse libri con esse e preparò una spiegazione accurata per il pubblico.

Nel 1446 le nuove lettere furono annunciate ufficialmente al popolo. Questo si chiama 반포. Secondo i documenti, avvenne nel nono mese del calendario lunare. Allo stesso tempo fu pubblicato un libro che spiegava le lettere. Il libro aveva lo stesso nome delle lettere: 훈민정음.

Oggi i coreani celebrano questo evento ogni anno il 9 ottobre, la 한글날, la Giornata dell'hangul. La data fu scelta convertendo l'antica data lunare nel calendario moderno.