Raja Sejong dan Penciptaan Hunminjeongeum

Pada tahun 1418, seorang putera muda menjadi raja keempat Joseon. Namanya Sejong. Orang Korea hari ini memanggilnya 세종대왕, yang bermaksud 'Sejong yang Agung'. Sangat sedikit raja dalam sejarah Korea diberi gelaran 대왕, 'raja agung'.

Sejong menyukai buku sejak kecil. Cerita mengatakan baginda membaca begitu banyak sehingga kadangkala jatuh sakit. Sebagai raja, baginda memerintah selama kira-kira tiga puluh tahun, hingga 1450. Dalam tempoh itu baginda menyokong pertanian, perubatan, muzik, sains dan kajian sejarah. Di bawah pemerintahannya, para saintis mencipta alat baharu, seperti alat untuk mengukur hujan dan menentukan waktu.

Tetapi daripada semua yang baginda lakukan, ada satu yang diingati melebihi yang lain: baginda memberi orang Korea huruf mereka sendiri.

Pada tahun 1443, menjelang akhir tahun dalam takwim lunar tradisional, Raja Sejong mengumumkan bahawa baginda telah mencipta satu set huruf baharu. Jumlahnya 28 huruf. Dengannya, seseorang boleh menulis setiap bunyi bahasa Korea.

Huruf-huruf itu sangat berbeza daripada aksara Cina. Ia tidak mewakili makna. Ia mewakili bunyi. Dan jumlahnya sedikit sahaja. Orang yang bijak boleh mempelajarinya dalam masa satu pagi, dan pelajar yang lambat pun boleh mempelajarinya dalam kira-kira sepuluh hari. Begitulah salah seorang sarjana menggambarkannya kemudian, dan ia masih benar hari ini.

Perkataan Korea untuk mencipta sistem tulisan baharu ialah 창제. Jadi 1443 ialah tahun 창제 Hangul.

Tidak semua pegawai menyambut baik huruf baharu itu. Pada tahun 1444, seorang sarjana kanan bernama Choe Malli (최만리) dan beberapa orang lain menghantar bantahan bertulis kepada raja. Mereka bimbang bahawa penggunaan huruf baharu akan memisahkan Korea daripada budaya pengajian Cina. Mereka juga takut orang akan berhenti mempelajari 한문 dengan bersungguh-sungguh.

Raja Sejong mendengar, dan baginda membalas hujah mereka. Baginda tidak melepaskan huruf ciptaannya. Sebaliknya, baginda meneruskan kerja itu: menguji huruf, menulis buku dengannya dan menyediakan penerangan yang teliti untuk umum.

Pada tahun 1446, huruf baharu itu diumumkan secara rasmi kepada rakyat. Ini dipanggil 반포. Menurut catatan, ia berlaku pada bulan kesembilan takwim lunar. Pada masa yang sama, sebuah buku diterbitkan untuk menerangkan huruf itu. Buku itu mempunyai nama yang sama dengan hurufnya: 훈민정음.

Hari ini, orang Korea menyambut peristiwa ini setiap tahun pada 9 Oktober, iaitu 한글날, Hari Hangul. Tarikh itu dipilih dengan menukar tarikh lunar lama kepada takwim moden.