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Lesson 22 1-Year Course, Week 22

Can and Can’t: -(으)ㄹ 수 있어요/없어요

Say what you can and can’t do with -(으)ㄹ 수 있어요/없어요, including irregular verbs, and talk about skills and possibilities.

Mr. Gaon · Grammar, vocabulary & TOPIK

What you will learn in this lesson

  • Make -(으)ㄹ 수 있어요/없어요 from any verb
  • Conjugate irregular verbs: 듣다, 돕다, 만들다, 살다
  • Talk about skills with 잘해요, 못해요 and -(으)ㄹ 줄 알아요
  • Ask whether something is possible: 카드로 결제할 수 있어요?
Mr. Gaon

Hello! Today’s lesson is about ability and possibility: "I can swim", "You can’t park here", "Can I pay by card?". If you studied the future tense, you already know half of this rule.

The idea: "there is a way"

In -(으)ㄹ 수 있어요, the word 수 means something like "a way" or "a means". So 갈 수 있어요 is literally "there is a way to go", which means "I can go". 갈 수 없어요 means "there is no way to go", so "I can’t go".

The first part, -(으)ㄹ, is the same as in the future -(으)ㄹ 거예요. If you can make 갈 거예요 and 먹을 거예요, you can make 갈 수 있어요 and 먹을 수 있어요.

Pronunciation tip: after the ㄹ, 수 sounds tense, like [쑤]. 갈 수 있어요 is pronounced [갈 쑤 이써요].

Verb stem + -(으)ㄹ 수 있어요 / 없어요

can / cannot (ability or possibility)

  • Vowel stem → -ㄹ 수 있어요: 가다 → 갈 수 있어요, 하다 → 할 수 있어요.
  • Consonant stem → -을 수 있어요: 먹다 → 먹을 수 있어요, 읽다 → 읽을 수 있어요.
  • ㄹ stem → just add 수 있어요: 만들다 → 만들 수 있어요, 살다 → 살 수 있어요.
  • ㄷ irregular → ㄷ becomes ㄹ: 듣다 → 들을 수 있어요, 걷다 → 걸을 수 있어요.
  • ㅂ irregular → ㅂ becomes 우: 돕다 → 도울 수 있어요, 굽다 (to grill) → 구울 수 있어요.
  • Past: 갈 수 있었어요 (I could go), 갈 수 없었어요 (I couldn’t go).
  • 저는 한글을 읽을 수 있어요. [저는 한그를 일글 쑤 이써요] jeoneun hangeureul ilgeul su isseoyo.
    I can read Hangul.
  • 내일은 일찍 올 수 있어요. [내이른 일찍 올 쑤 이써요] naeireun iljjik ol su isseoyo.
    I can come early tomorrow.
  • 오늘은 바빠서 만날 수 없어요. [오느른 바빠서 만날 쑤 업써요] oneureun bappaseo mannal su eopseoyo.
    I’m busy today, so I can’t meet.
  • 김치찌개를 만들 수 있어요. [김치찌개를 만들 쑤 이써요] gimchijjigaereul mandeul su isseoyo.
    I can make kimchi stew.

Conjugation table

Dictionary formMeaningTypeCanCan’t
보다to seevowel stem볼 수 있어요볼 수 없어요
운전하다to drive하다 verb운전할 수 있어요운전할 수 없어요
앉다to sitconsonant stem앉을 수 있어요앉을 수 없어요
살다to liveㄹ stem살 수 있어요살 수 없어요
만들다to makeㄹ stem만들 수 있어요만들 수 없어요
듣다to listenㄷ irregular들을 수 있어요들을 수 없어요
돕다to helpㅂ irregular도울 수 있어요도울 수 없어요

The irregular changes are exactly the same as in -(으)ㄹ 거예요.

Mr. Gaon

Notice how the ㄹ verbs behave: 살 수 있어요, not 살을 수 있어요. If the stem already has ㄹ at the bottom, it is ready. Nothing more to add.

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Ability and possibility

  • 이 노래는 매일 들을 수 있어요. i noraeneun maeil deureul su isseoyo.
    I can listen to this song every day. ㄷ irregular: 듣다 → 들을
  • 무거운 짐도 들 수 있어요. mugeoun jimdo deul su isseoyo.
    I can lift heavy bags too. From 들다 (to lift) — compare with 들을 수 있어요.
  • 제가 도울 수 있어요. jega doul su isseoyo.
    I can help. ㅂ irregular: 돕다 → 도울
  • 여기에서 사진을 찍을 수 없어요. yeogieseo sajineul jjigeul su eopseoyo.
    You can’t take photos here. Not allowed — possibility, not skill
  • 카드로 결제할 수 있어요? [카드로 결쩨할 쑤 이써요] kadeuro gyeoljehal su isseoyo?
    Can I pay by card?
  • 한국에서 계속 살 수 있으면 좋겠어요. [한구게서 계속 살 쑤 이쓰면 조케써요] hangugeseo gyesok sal su isseumyeon jokesseoyo.
    I hope I can keep living in Korea.
  • 어제는 비 때문에 산에 갈 수 없었어요. eojeneun bi ttaemune sane gal su eopseosseoyo.
    Yesterday I couldn’t go to the mountain because of the rain.
  • 지하철에서 와이파이를 쓸 수 있어요. jihacheoreseo waipaireul sseul su isseoyo.
    You can use Wi-Fi in the subway.

못 vs -(으)ㄹ 수 없어요

  • 수영 못 해요. suyeong mot haeyo.
    I can’t swim. Short and common in conversation.
  • 수영할 수 없어요. suyeonghal su eopseoyo.
    I can’t swim. Same basic meaning. Slightly more formal or careful; also good for rules and conditions.
  • 여기에서 수영할 수 없어요. yeogieseo suyeonghal su eopseoyo.
    Swimming is not possible/allowed here. For rules and situations, -(으)ㄹ 수 없어요 sounds very natural.

Talking about skills

For skills, Koreans also use two other expressions.

잘해요 / 못해요 (to be good at / to be bad at): 노래를 잘해요 (She sings well). 저는 요리를 못해요 (I’m bad at cooking). Here 못해요 is written as one word because it means "to be poor at". Many people say 잘 못해요 to sound modest: 한국어를 잘 못해요 (I don’t speak Korean well).

-(으)ㄹ 줄 알아요 / 몰라요 (to know how to): 운전할 줄 알아요 (I know how to drive). 자전거를 탈 줄 몰라요 (I don’t know how to ride a bike). This focuses on a learned skill.

When someone compliments your Korean with 한국어 잘하시네요!, a modest answer is 아직 잘 못해요 or 아니에요, 아직 많이 배워야 돼요.

A new club member

A
기타 칠 수 있어요? gita chil su isseoyo?Can you play the guitar?
B
조금 칠 수 있어요. 그런데 노래는 잘 못해요. jogeum chil su isseoyo. geureonde noraeneun jal motaeyo.I can play a little. But I’m not good at singing.
A
괜찮아요. 악보는 읽을 수 있어요? gwaenchanayo. akboneun ilgeul su isseoyo?That’s fine. Can you read sheet music?
B
네, 읽을 줄 알아요. ne, ilgeul jul arayo.Yes, I know how to read it.
A
좋아요! 이번 금요일 연습에 올 수 있어요? joayo! ibeon geumyoil yeonseube ol su isseoyo?Great! Can you come to practice this Friday?
B
금요일은 일 때문에 갈 수 없어요. 토요일은 갈 수 있어요. geumyoireun il ttaemune gal su eopseoyo. toyoireun gal su isseoyo.On Friday I can’t go because of work. I can go on Saturday.

Skill words

  • 수영하다 suyeonghada
    to swim
  • 운전하다 unjeonhada
    to drive
  • 기타를 치다 gitareul chida
    to play the guitar
  • 피아노를 치다 pianoreul chida
    to play the piano
  • 자전거를 타다 jajeongeoreul tada
    to ride a bicycle
  • 요리하다 yorihada
    to cook

Check quiz

  1. Q1. "I can make bibimbap." Which is correct?

  2. Q2. "I can hear (listen to) the music."

  3. Q3. "I can help you." Choose the correct verb form.

  4. Q4. How is 갈 수 있어요 pronounced?

  5. Q5. Someone says 한국어 잘하시네요! What is a modest reply?

  6. Q6. "I couldn’t go yesterday."

Mr. Gaon

Excellent! Here is a sentence I hope you will say often: 저는 한국어로 이야기할 수 있어요! Maybe not perfectly yet, but you truly can. Keep going!

Key points

  • Vowel stem + -ㄹ 수 있어요/없어요; consonant stem + -을 수 있어요/없어요.
  • ㄹ stem: 살 수 있어요; ㄷ: 들을 수 있어요; ㅂ: 도울 수 있어요.
  • 수 is pronounced [쑤]: 갈 수 있어요 [갈 쑤 이써요].
  • Skills: 잘해요 / 못해요 / 잘 못해요 and -(으)ㄹ 줄 알아요/몰라요.
  • -(으)ㄹ 수 없어요 also describes rules: 여기에서 사진을 찍을 수 없어요.

Recommended official free resources

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