세월을 따라 흐른 한글

글자를 만든 직후부터 세종대왕과 조정은 실제 책에 새 글자를 시험해 보기 시작했어요. 가장 이른 책 가운데 하나가 조선 건국의 선조들을 기리는 긴 노래 용비어천가예요. 또 하나는 부처의 일생을 한국어로 적은 석보상절이에요. 이 책들은 1440년대 말에 완성되었어요.

조정은 불교와 유교의 경전 같은 중요한 책을 한국어로 옮기는 데도 새 글자를 썼어요. 이렇게 번역한 책을 언해라고 해요. 이런 식으로 한문 속에 갇혀 있던 생각이 더 많은 사람이 읽을 수 있는 글로 천천히 풀려났어요.

조선 시대 대부분 동안 나라의 공식적인 글과 학자들의 글은 여전히 한문이었어요. 양반 계층의 많은 사람은 한글을 단순하고 덜 진지한 것으로 보았어요. 그들은 흔히 한글을 언문이라고 불렀는데, '속된 글자'나 '일상 말의 글자' 같은 뜻이에요. 때로는 더 무례한 별명을 쓰기도 했어요.

하지만 한글은 사라지지 않았어요. 조용히 일상 속으로 퍼져 갔지요. 모든 신분의 여성들이 가족에게 편지를 쓸 때 한글을 썼어요. 왕비와 양반 부인들이 한글로 쓴 편지가 지금까지 많이 전해져요. 임금이 딸이나 다른 가족에게 한글 편지를 쓰기도 했어요. 보통 사람들은 메모, 노래, 집안 기록에 썼고요.

모든 임금이 한글에게 너그러웠던 것은 아니에요. 1504년에 잔혹하기로 기억되는 연산군은 한글로 쓴 벽보가 자신을 비판하자 화를 냈어요. 그는 한글을 가르치지도 배우지도 못하게 하고 한글 책을 거두어 불태우게 했어요.

힘든 시기였지만 금지는 오래가지 않았어요. 한글은 이미 보통 사람들의 삶 속에 너무 깊이 퍼져 있었어요. 그의 치세가 끝난 뒤에도 글자는 계속 쓰였지요.

조선 후기로 갈수록 점점 더 많은 이야기, 곧 소설이 한글로 쓰이고 읽혔어요. 『춘향전』 같은 유명한 이야기가 한글본으로 돌아다녔어요. 사람들은 소리 내어 읽고, 손으로 베껴 쓰고, 서로 나누었어요. 이야기꾼들은 시장에서 그것을 들려주었지요.

이것은 중요한 변화였어요. 읽기는 더는 학자들만의 일이 아니었어요. 많은 보통 사람들이 즐길 수 있는 기쁨이 되었지요.

19세기 말, 한국은 큰 변화를 맞았어요. 세상이 열리고 있었고, 많은 한국 사람이 나라에는 모두를 위한 교육이 필요하다고 느꼈어요. 1894년 개혁의 시기에 공문서는 '나라의 글'이라는 뜻의 국문, 곧 한글을 바탕으로 해야 한다는 왕명이 내려졌어요. 한자를 덧붙이거나 섞어 쓸 수는 있었지만, 처음으로 한글이 공식적으로 주된 자리를 얻었어요.

2년 뒤인 1896년에는 독립신문이 발행되었어요. 누구나 읽을 수 있도록 한글로 쓴 신문이었어요. 낱말 사이를 띄우는 띄어쓰기도 도입하여 읽기가 훨씬 쉬워졌어요. 오늘날 낱말 사이를 띄우는 것은 한국어 글쓰기의 당연한 부분이에요.

이 이야기에서 가장 중요한 사람 가운데 하나가 주시경이에요. 그는 한국어 문법을 깊이 연구하고 많은 젊은 학생에게 가르친 학자이자 선생님이었어요. 한 나라의 말과 글이 곧 그 겨레의 마음이라고 믿었어요.

1910년대 초에 한글이라는 이름이 쓰이기 시작했고, 주시경이 그것을 퍼뜨리는 데 중심 역할을 했어요. 대부분은 이 이름을 '큰 글' 또는 '한민족의 글'이라고 풀이해요. 그 전에는 언문이나 국문 같은 이름이 더 흔했어요. 새 이름에는 존중과 자부심이 담겨 있었어요.

주시경은 1914년에 젊은 나이로 세상을 떠났지만 제자들이 그의 일을 이어 갔어요.

1910년부터 1945년까지 한국은 일본의 식민 지배를 받았어요. 이 시기에 한국어 사용은, 특히 후반으로 갈수록 점점 더 제한되었어요.

주시경을 따르던 학자들이 모임을 만들었고, 이 모임이 나중에 조선어학회가 되었어요. 1926년에 한글을 기리는 날의 첫 기념식을 열었는데, 곧 이름이 한글날로 바뀌었어요. 1933년에는 통일된 철자 규칙, 곧 맞춤법을 펴냈어요. 이 규칙은 오늘날 우리가 쓰는 한국어 맞춤법의 기초가 되었어요. 또 큰 한국어 사전을 만들려고 낱말을 모으기 시작했어요.

1942년에는 많은 회원이 일제 당국에 붙잡혔고 몇 사람은 감옥에서 세상을 떠났어요. 한국 사람들은 이를 말을 지키기 위해 치른 아픈 희생으로 기억해요.

1945년, 한국은 광복을 맞았어요. 사전 원고는 체포 때 압수되어 사라졌을까 봐 많은 사람이 걱정했어요. 그런데 광복 뒤 서울역 창고에서 발견되었어요. 학자들은 다시 일을 시작했고, 큰 사전은 마침내 1950년대에 완성되었어요.

광복 뒤 한글은 학교와 신문과 정부의 글이 되었어요. 이후 수십 년에 걸쳐 한국어 글쓰기도 오른쪽에서 왼쪽으로 읽는 세로쓰기에서, 오늘날 보듯이 왼쪽에서 오른쪽으로 읽는 가로쓰기로 바뀌었어요. 조선어학회는 오늘날 한글학회라는 이름으로 이어지고 있어요.