Hangul Merentasi Abad

Sejurus selepas huruf itu dicipta, Raja Sejong dan istananya mula mengujinya dalam buku sebenar. Salah satu yang terawal ialah 용비어천가, sebuah lagu panjang yang memuji pengasas kerajaan Joseon. Satu lagi ialah 석보상절, yang menceritakan kehidupan Buddha dalam bahasa Korea. Buku-buku ini disiapkan pada hujung tahun 1440-an.

Istana diraja juga menggunakan huruf baharu untuk menterjemah buku penting, seperti teks Buddha dan Konfusian, ke dalam bahasa Korea. Buku terjemahan sebegini dipanggil buku 언해. Dengan cara ini, idea yang dahulunya terkunci dalam 한문 perlahan-lahan menjadi boleh dibaca oleh lebih ramai orang.

Pada kebanyakan zaman Joseon, tulisan rasmi kerajaan dan para sarjana masih 한문. Ramai golongan atasan memandang Hangul sebagai sesuatu yang mudah dan kurang serius. Mereka sering memanggilnya 언문, yang bermaksud lebih kurang 'tulisan biasa' atau 'tulisan pertuturan harian'. Kadangkala mereka malah menggunakan gelaran yang kurang hormat.

Tetapi Hangul tidak hilang. Ia menyebar dengan senyap ke dalam kehidupan harian. Wanita dari semua golongan menggunakannya untuk menulis 편지, surat, kepada keluarga mereka. Banyak surat yang ditulis oleh permaisuri dan wanita bangsawan dalam Hangul masih wujud hari ini. Sebahagian raja juga menulis surat Hangul kepada anak perempuan atau ahli keluarga lain. Rakyat biasa menggunakannya untuk nota, lagu dan catatan rumah tangga.

Bukan semua raja bersikap baik terhadap Hangul. Pada tahun 1504, Raja Yeonsangun (연산군), seorang pemerintah yang diingati kerana kekejamannya, marah apabila poster yang ditulis dalam Hangul mengkritik baginda. Baginda mengarahkan orang tidak mengajar atau mempelajari Hangul, dan baginda mengumpulkan serta membakar buku Hangul.

Ini zaman yang sukar, tetapi larangan itu tidak bertahan lama. Hangul sudah tersebar terlalu jauh ke dalam kehidupan rakyat biasa. Selepas pemerintahannya berakhir, huruf itu terus digunakan.

Pada abad-abad kemudian Joseon, semakin banyak cerita, atau 소설, ditulis dan dibaca dalam Hangul. Kisah terkenal seperti kisah Chunhyang (춘향전) beredar dalam versi Hangul. Orang membacanya dengan kuat, menyalinnya dengan tangan dan berkongsinya. Penglipur lara mempersembahkannya di pasar.

Ini perubahan yang penting. Membaca bukan lagi hanya untuk para sarjana. Ia menjadi keseronokan yang dapat dinikmati ramai rakyat biasa.

Pada akhir abad ke-19, Korea menghadapi perubahan besar. Dunia semakin terbuka, dan ramai orang Korea merasakan negara memerlukan pendidikan untuk semua. Pada tahun 1894, semasa tempoh pembaharuan, satu titah diraja menyatakan bahawa dokumen rasmi hendaklah berasaskan 국문, 'tulisan kebangsaan', iaitu Hangul. Aksara Cina boleh ditambah atau dicampur, tetapi buat pertama kalinya, Hangul diberi tempat utama secara rasmi.

Dua tahun kemudian, pada tahun 1896, 독립신문 (The Independent) diterbitkan. Ia akhbar yang ditulis dalam Hangul supaya sesiapa sahaja dapat membacanya. Ia juga meletakkan ruang antara perkataan, yang dipanggil 띄어쓰기, menjadikan pembacaan lebih mudah. Hari ini, ruang antara perkataan ialah bahagian biasa dalam tulisan Korea.

Salah seorang tokoh terpenting dalam kisah ini ialah Ju Si-gyeong (주시경). Beliau seorang sarjana dan guru yang mengkaji tatabahasa Korea dengan mendalam dan mengajarnya kepada ramai pelajar muda. Beliau percaya bahawa bahasa dan tulisan sesebuah bangsa adalah nadi rakyatnya.

Pada awal 1910-an, nama 한글 mula digunakan, dan Ju Si-gyeong memainkan peranan utama dalam menyebarkannya. Kebanyakan orang menerangkan nama itu sebagai 'tulisan yang agung' atau 'tulisan bangsa Korea'. Sebelum ini, nama seperti 언문 dan 국문 lebih biasa. Nama baharu itu membawa rasa hormat dan bangga.

Ju Si-gyeong meninggal dunia pada usia muda, pada tahun 1914, tetapi para pelajarnya meneruskan kerjanya.

Dari 1910 hingga 1945, Korea berada di bawah penjajahan Jepun. Pada masa ini, penggunaan bahasa Korea semakin disekat, terutamanya pada tahun-tahun kemudian.

Para sarjana yang mengikuti Ju Si-gyeong menubuhkan sebuah kumpulan yang kemudian menjadi Persatuan Bahasa Korea. Pada tahun 1926, mereka mengadakan sambutan pertama untuk hari Hangul, yang tidak lama kemudian dinamakan semula 한글날. Pada tahun 1933, mereka menerbitkan satu set peraturan ejaan yang seragam, atau 맞춤법. Peraturan ini menjadi asas ejaan Korea yang kita gunakan hari ini. Mereka juga mula mengumpulkan perkataan untuk sebuah 사전, kamus Korea yang besar.

Pada tahun 1942, ramai ahli persatuan itu ditangkap oleh pihak penjajah, dan sebahagian meninggal dunia di penjara. Rakyat Korea mengingatinya sebagai pengorbanan yang pedih untuk melindungi bahasa mereka.

Pada tahun 1945, Korea dibebaskan. Manuskrip kamus telah dirampas semasa penangkapan, dan ramai orang bimbang ia hilang. Kemudian, selepas pembebasan, ia ditemui di sebuah gudang di Stesen Seoul. Para sarjana kembali bekerja, dan kamus agung itu akhirnya siap pada tahun 1950-an.

Selepas pembebasan, Hangul menjadi tulisan sekolah, akhbar dan kerajaan. Dalam beberapa dekad berikutnya, tulisan Korea juga berubah daripada baris menegak yang dibaca dari kanan ke kiri, kepada baris mendatar yang dibaca dari kiri ke kanan, seperti yang anda lihat hari ini. Persatuan Bahasa Korea masih wujud hari ini dengan nama 한글학회.