O Hangul ao longo dos séculos

Logo depois de as letras serem criadas, o Rei Sejong e a sua corte começaram a testá-las em livros verdadeiros. Um dos primeiros é o 용비어천가, uma longa canção em louvor dos fundadores do reino de Joseon. Outro é o 석보상절, que conta a vida de Buda em coreano. Estes livros foram concluídos no final da década de 1440.

A corte real usou também as novas letras para traduzir livros importantes, como textos budistas e confucionistas, para coreano. Um livro traduzido deste tipo chama-se livro 언해. Assim, ideias que antes estavam fechadas no 한문 tornaram-se aos poucos legíveis para mais pessoas.

Durante a maior parte do período Joseon, a escrita oficial do governo e dos letrados continuava a ser o 한문. Muitos membros da classe alta viam o Hangul como algo simples e pouco sério. Chamavam-lhe muitas vezes 언문, que significa algo como "a escrita comum" ou "a escrita da fala do dia a dia". Por vezes davam-lhe até alcunhas menos respeitosas.

Mas o Hangul não desapareceu. Espalhou-se discretamente pela vida quotidiana. As mulheres de todas as classes usavam-no para escrever 편지, cartas, às suas famílias. Muitas cartas escritas em Hangul por rainhas e mulheres da nobreza sobrevivem ainda hoje. Alguns reis escreveram também cartas em Hangul às filhas ou a outros familiares. O povo comum usava-o para bilhetes, canções e registos domésticos.

Nem todos os reis foram bondosos para o Hangul. Em 1504, o Rei Yeonsangun (연산군), um governante lembrado pela sua crueldade, ficou furioso quando cartazes escritos em Hangul o criticaram. Ordenou que ninguém ensinasse nem aprendesse Hangul e mandou recolher e queimar os livros em Hangul.

Foi um tempo difícil, mas a proibição não durou. O Hangul já se tinha espalhado demasiado pela vida do povo comum. Depois de o seu reinado terminar, as letras continuaram a ser usadas.

Nos últimos séculos de Joseon, cada vez mais histórias, ou 소설, foram escritas e lidas em Hangul. Contos famosos, como a história de Chunhyang (춘향전), circulavam em versões em Hangul. As pessoas liam-nos em voz alta, copiavam-nos à mão e partilhavam-nos. Os contadores de histórias representavam-nos nos mercados.

Foi uma mudança importante. A leitura deixou de ser só para os letrados. Tornou-se um prazer de que muitas pessoas comuns podiam desfrutar.

No final do século XIX, a Coreia enfrentou grandes mudanças. O mundo estava a abrir-se e muitos coreanos sentiam que a nação precisava de educação para todos. Em 1894, durante um período de reformas, uma ordem real determinou que os documentos oficiais se baseassem no 국문, a "escrita nacional", isto é, o Hangul. Podiam ser acrescentados ou misturados caracteres chineses, mas, pela primeira vez, o Hangul recebeu oficialmente o lugar principal.

Dois anos depois, em 1896, foi publicado o 독립신문 (O Independente). Era um jornal escrito em Hangul para que qualquer pessoa o pudesse ler. Punha também espaços entre as palavras, chamados 띄어쓰기, o que tornava a leitura muito mais fácil. Hoje, os espaços entre as palavras são uma parte normal da escrita coreana.

Uma das pessoas mais importantes desta história é Ju Si-gyeong (주시경). Foi um letrado e professor que estudou a fundo a gramática do coreano e a ensinou a muitos jovens estudantes. Acreditava que a língua e a escrita de uma nação são o coração do seu povo.

No início da década de 1910, o nome 한글 começou a ser usado, e Ju Si-gyeong teve um papel central na sua difusão. A maioria das pessoas explica o nome como "grande escrita" ou "a escrita do povo coreano". Antes disso, nomes como 언문 e 국문 eram mais comuns. O novo nome trazia respeito e orgulho.

Ju Si-gyeong morreu novo, em 1914, mas os seus alunos continuaram o seu trabalho.

De 1910 a 1945, a Coreia esteve sob domínio colonial japonês. Durante este período, o uso da língua coreana foi cada vez mais restringido, sobretudo nos últimos anos.

Os estudiosos que seguiram Ju Si-gyeong formaram um grupo que mais tarde se tornou a Sociedade da Língua Coreana. Em 1926, realizaram a primeira celebração de um dia dedicado ao Hangul, que logo foi rebatizado 한글날. Em 1933, publicaram um conjunto unificado de regras ortográficas, ou 맞춤법. Estas regras tornaram-se a base da ortografia coreana que usamos hoje. Começaram também a reunir palavras para um grande 사전, um dicionário coreano.

Em 1942, muitos membros da sociedade foram presos pelas autoridades coloniais e alguns morreram na prisão. O povo coreano recorda isto como um sacrifício doloroso feito para proteger a sua língua.

Em 1945, a Coreia foi libertada. Os manuscritos do dicionário tinham sido levados durante as detenções e muitos temiam que se tivessem perdido. Depois, após a libertação, foram encontrados num armazém da Estação de Seul. Os estudiosos voltaram ao trabalho e o grande dicionário ficou finalmente concluído na década de 1950.

Após a libertação, o Hangul tornou-se a escrita das escolas, dos jornais e do governo. Nas décadas seguintes, a escrita coreana mudou também de linhas verticais lidas da direita para a esquerda para linhas horizontais lidas da esquerda para a direita, como vê hoje. A Sociedade da Língua Coreana ainda existe hoje, com o nome 한글학회.