El hangul a lo largo de los siglos

Justo después de crear las letras, el rey Sejong y su corte empezaron a probarlas en libros de verdad. Uno de los primeros es el 용비어천가, una larga canción que alaba a los fundadores del reino de Joseon. Otro es el 석보상절, que cuenta la vida de Buda en coreano. Estos libros se completaron a finales de la década de 1440.

La corte real también usó las nuevas letras para traducir al coreano libros importantes, como textos budistas y confucianos. Un libro traducido de este tipo se llama libro de 언해. De este modo, las ideas que antes estaban encerradas en el 한문 se fueron haciendo legibles para más personas.

Durante la mayor parte de la época Joseon, la escritura oficial del gobierno y de los eruditos seguía siendo el 한문. Muchos miembros de la clase alta veían el hangul como algo simple y menos serio. A menudo lo llamaban 언문, que significa algo así como 'la escritura común' o 'la escritura del habla cotidiana'. A veces incluso le daban apodos menos respetuosos.

Pero el hangul no desapareció. Se extendió discretamente por la vida diaria. Mujeres de todas las clases lo usaban para escribir 편지, cartas, a sus familias. Aún se conservan hoy muchas cartas escritas en hangul por reinas y damas nobles. Algunos reyes también escribieron cartas en hangul a sus hijas u otros familiares. La gente común lo usaba para notas, canciones y registros del hogar.

No todos los reyes fueron amables con el hangul. En 1504, el rey Yeonsangun (연산군), un gobernante recordado por su crueldad, se enfureció cuando aparecieron carteles escritos en hangul que lo criticaban. Ordenó que no se enseñara ni se aprendiera el hangul, e hizo recoger y quemar los libros en hangul.

Fue una época dura, pero la prohibición no duró. El hangul ya se había extendido demasiado en la vida de la gente común. Cuando terminó su reinado, las letras siguieron usándose.

En los últimos siglos de Joseon se escribieron y leyeron cada vez más historias, o 소설, en hangul. Cuentos famosos como la historia de Chunhyang (춘향전) circulaban en versiones en hangul. La gente los leía en voz alta, los copiaba a mano y los compartía. Los narradores los representaban en los mercados.

Fue un cambio importante. La lectura ya no era solo para los eruditos. Se convirtió en un placer que mucha gente común podía disfrutar.

A finales del siglo XIX, Corea afrontó grandes cambios. El mundo se estaba abriendo y muchos coreanos sentían que la nación necesitaba educación para todos. En 1894, durante un periodo de reformas, una orden real dispuso que los documentos oficiales se basaran en el 국문, la 'escritura nacional', es decir, el hangul. Se podían añadir o mezclar caracteres chinos, pero por primera vez el hangul ocupó oficialmente el lugar principal.

Dos años después, en 1896, se publicó el 독립신문 (El Independiente). Era un periódico escrito en hangul para que cualquiera pudiera leerlo. También separaba las palabras con espacios, lo que se llama 띄어쓰기, y eso hacía la lectura mucho más fácil. Hoy, los espacios entre palabras son una parte normal de la escritura coreana.

Una de las personas más importantes de esta historia es Ju Si-gyeong (주시경). Fue un erudito y maestro que estudió a fondo la gramática del coreano y la enseñó a muchos jóvenes estudiantes. Creía que la lengua y la escritura de una nación son el corazón de su pueblo.

A principios de la década de 1910 empezó a usarse el nombre 한글, y Ju Si-gyeong desempeñó un papel central en su difusión. La mayoría de la gente explica el nombre como 'gran escritura' o 'la escritura del pueblo coreano'. Antes, nombres como 언문 y 국문 eran más comunes. El nuevo nombre transmitía respeto y orgullo.

Ju Si-gyeong murió joven, en 1914, pero sus alumnos continuaron su obra.

De 1910 a 1945, Corea estuvo bajo dominio colonial japonés. Durante ese tiempo, el uso de la lengua coreana fue cada vez más restringido, sobre todo en los últimos años.

Los estudiosos que siguieron a Ju Si-gyeong formaron un grupo que más tarde se convirtió en la Sociedad de la Lengua Coreana. En 1926 celebraron por primera vez un día dedicado al hangul, que pronto pasó a llamarse 한글날. En 1933 publicaron un conjunto unificado de reglas ortográficas, o 맞춤법. Estas reglas se convirtieron en la base de la ortografía coreana que usamos hoy. También empezaron a reunir palabras para un gran 사전, diccionario, de coreano.

En 1942, las autoridades coloniales arrestaron a muchos miembros de la sociedad, y algunos murieron en prisión. El pueblo coreano lo recuerda como un doloroso sacrificio hecho para proteger su lengua.

En 1945, Corea fue liberada. Los manuscritos del diccionario se habían llevado durante los arrestos y mucha gente temía que se hubieran perdido. Entonces, tras la liberación, se encontraron en un almacén de la estación de Seúl. Los estudiosos volvieron al trabajo y el gran diccionario se completó por fin en la década de 1950.

Tras la liberación, el hangul se convirtió en la escritura de las escuelas, los periódicos y el gobierno. En las décadas siguientes, la escritura coreana también pasó de líneas verticales leídas de derecha a izquierda a líneas horizontales leídas de izquierda a derecha, como las ves hoy. La Sociedad de la Lengua Coreana aún existe hoy con el nombre de 한글학회.