Le hangeul à travers les siècles

Juste après la création des lettres, le roi Sejong et sa cour ont commencé à les mettre à l'épreuve dans de vrais livres. L'un des tout premiers est le 용비어천가, un long chant à la louange des fondateurs du royaume de Joseon. Un autre est le 석보상절, qui raconte la vie du Bouddha en coréen. Ces livres ont été achevés à la fin des années 1440.

La cour royale a aussi utilisé les nouvelles lettres pour traduire en coréen des livres importants, comme des textes bouddhiques et confucéens. Un livre traduit de cette façon s'appelle un livre 언해. Ainsi, des idées autrefois enfermées dans le 한문 sont peu à peu devenues lisibles pour davantage de gens.

Durant la majeure partie de l'époque Joseon, l'écriture officielle du gouvernement et des lettrés restait le 한문. Beaucoup de membres de la classe supérieure voyaient le hangeul comme quelque chose de simple et de moins sérieux. Ils l'appelaient souvent 언문, ce qui veut dire à peu près « l'écriture commune » ou « l'écriture de la langue de tous les jours ». Parfois, ils employaient même des surnoms moins respectueux.

Mais le hangeul n'a pas disparu. Il s'est répandu discrètement dans la vie quotidienne. Les femmes de toutes les classes l'utilisaient pour écrire des 편지, des lettres, à leur famille. De nombreuses lettres écrites en hangeul par des reines et des femmes nobles nous sont parvenues. Certains rois écrivaient aussi des lettres en hangeul à leurs filles ou à d'autres membres de leur famille. Les gens ordinaires l'employaient pour des notes, des chansons et des registres domestiques.

Tous les rois n'ont pas été bienveillants envers le hangeul. En 1504, le roi Yeonsangun (연산군), un souverain resté dans les mémoires pour sa cruauté, s'est mis en colère lorsque des affiches écrites en hangeul l'ont critiqué. Il a interdit d'enseigner et d'apprendre le hangeul, et il a fait collecter et brûler les livres en hangeul.

Ce fut une période difficile, mais l'interdiction n'a pas duré. Le hangeul s'était déjà trop répandu dans la vie des gens ordinaires. Après la fin de son règne, les lettres ont continué d'être utilisées.

Dans les derniers siècles de Joseon, de plus en plus de récits, ou 소설, étaient écrits et lus en hangeul. Des contes célèbres comme l'histoire de Chunhyang (춘향전) circulaient en versions en hangeul. On les lisait à voix haute, on les copiait à la main et on les partageait. Des conteurs les interprétaient sur les marchés.

Ce fut un changement important. La lecture n'était plus réservée aux lettrés. Elle devenait un plaisir que beaucoup de gens ordinaires pouvaient goûter.

À la fin du XIXe siècle, la Corée a connu de grands bouleversements. Le monde s'ouvrait, et beaucoup de Coréens sentaient que la nation avait besoin d'une éducation pour tous. En 1894, pendant une période de réformes, un ordre royal a décrété que les documents officiels devaient reposer sur le 국문, l'« écriture nationale », c'est-à-dire le hangeul. On pouvait y ajouter ou y mêler des caractères chinois, mais pour la première fois, le hangeul recevait officiellement la place principale.

Deux ans plus tard, en 1896, le 독립신문 (The Independent) fut publié. C'était un journal écrit en hangeul pour que tout le monde puisse le lire. Il séparait aussi les mots par des espaces, ce qu'on appelle le 띄어쓰기, ce qui facilitait beaucoup la lecture. Aujourd'hui, les espaces entre les mots font naturellement partie de l'écriture coréenne.

L'une des personnes les plus importantes de cette histoire est Ju Si-gyeong (주시경). C'était un lettré et un enseignant qui a étudié en profondeur la grammaire du coréen et l'a enseignée à de nombreux jeunes élèves. Il croyait que la langue et l'écriture d'une nation sont le cœur de son peuple.

Au début des années 1910, le nom 한글 est entré en usage, et Ju Si-gyeong a joué un rôle central dans sa diffusion. On explique généralement ce nom par « la grande écriture » ou « l'écriture du peuple coréen ». Avant cela, des noms comme 언문 et 국문 étaient plus courants. Le nouveau nom portait respect et fierté.

Ju Si-gyeong est mort jeune, en 1914, mais ses élèves ont poursuivi son œuvre.

De 1910 à 1945, la Corée a été sous domination coloniale japonaise. Durant cette période, l'usage de la langue coréenne a été de plus en plus restreint, surtout dans les dernières années.

Les lettrés qui ont suivi Ju Si-gyeong ont formé un groupe devenu plus tard la Société de la langue coréenne. En 1926, ils ont organisé la première célébration d'un jour dédié au hangeul, bientôt rebaptisé 한글날. En 1933, ils ont publié un ensemble unifié de règles d'orthographe, ou 맞춤법. Ces règles sont devenues le fondement de l'orthographe coréenne que nous utilisons aujourd'hui. Ils ont aussi commencé à collecter des mots pour un grand 사전, dictionnaire coréen.

En 1942, de nombreux membres de la société ont été arrêtés par les autorités coloniales, et certains sont morts en prison. Les Coréens s'en souviennent comme d'un douloureux sacrifice consenti pour protéger leur langue.

En 1945, la Corée a été libérée. Les manuscrits du dictionnaire avaient été emportés lors des arrestations, et beaucoup craignaient qu'ils soient perdus. Puis, après la libération, ils ont été retrouvés dans un entrepôt de la gare de Séoul. Les lettrés ont repris leur travail, et le grand dictionnaire a finalement été achevé dans les années 1950.

Après la libération, le hangeul est devenu l'écriture des écoles, des journaux et de l'administration. Au cours des décennies suivantes, l'écriture coréenne est aussi passée de lignes verticales lues de droite à gauche à des lignes horizontales lues de gauche à droite, comme vous le voyez aujourd'hui. La Société de la langue coréenne existe toujours aujourd'hui sous le nom de 한글학회.