時代を超えたハングル

文字が作られてすぐ、世宗大王と宮廷は、実際の書物で新しい文字を試し始めました。最も早いものの一つが용비어천가で、朝鮮王朝の創始者たちを称える長い歌です。もう一つは석보상절で、釈迦の生涯を韓国語で語ったものです。これらの書物は1440年代の終わりごろに完成しました。

王室は、新しい文字を使って、仏教や儒教の書物のような重要な書物を韓国語に翻訳もしました。こうした翻訳書を언해書といいます。こうして、かつては한문の中に閉じ込められていた知識が、少しずつ、より多くの人に読めるものになっていきました。

朝鮮時代の大部分を通して、政府や学者の公式の文字は、やはり한문でした。上流階級の多くは、ハングルを簡単で格の低いものと見ていました。彼らはよくこれを언문と呼びましたが、「ありふれた文字」とか「日常の話し言葉の文字」といった意味合いです。ときにはもっと敬意を欠いたあだ名で呼ぶことさえありました。

しかしハングルは消えませんでした。静かに日常生活へ広がっていきました。あらゆる身分の女性たちが、家族への편지、つまり手紙を書くのにこれを使いました。王妃や貴族の女性たちがハングルで書いた多くの手紙が、今日まで残っています。何人かの王も、娘や家族にハングルで手紙を書きました。普通の人々は、メモ、歌、家の記録に使いました。

すべての王がハングルに優しかったわけではありません。1504年、残虐さで記憶される君主、燕山君（연산군）は、自分を批判するハングルの貼り紙に怒りました。彼はハングルを教えることも学ぶことも禁じ、ハングルの書物を集めて焼かせました。

つらい時代でしたが、禁令は長く続きませんでした。ハングルはすでに、普通の人々の暮らしの中に深く広がっていたのです。彼の治世が終わると、文字は使われ続けました。

朝鮮の後の時代には、ますます多くの物語、つまり소설がハングルで書かれ、読まれるようになりました。春香の物語（춘향전）のような有名な話は、ハングルの版で広まりました。人々は声に出して読み、手で書き写し、分かち合いました。語り手たちは市場でそれを演じました。

これは大きな変化でした。読むことはもう学者だけのものではありません。多くの普通の人が楽しめる喜びになったのです。

19世紀の終わり、韓国は大きな変化に直面しました。世界が開かれ、多くの韓国の人々が、国にはすべての人への教育が必要だと感じました。1894年、改革の時期に、公文書は국문、つまり「国の文字」であるハングルを基本とすべきだという王の命令が出されました。漢字を加えたり混ぜたりすることはできましたが、初めて、ハングルが公式に主たる位置を与えられたのです。

その2年後の1896年、독립신문（独立新聞）が刊行されました。誰でも読めるよう、ハングルで書かれた新聞です。また単語の間にスペースを入れる띄어쓰기も取り入れ、読みやすさが大きく向上しました。今日、単語の間のスペースは韓国語の書き方の当たり前の一部です。

この物語で最も重要な人物の一人が、周時経（주시경）です。彼は韓国語の文法を深く研究し、多くの若い学生に教えた学者であり教師でした。彼は、国の言葉と文字は国民の心だと信じていました。

1910年代の初めに、한글という名前が使われるようになり、周時経はそれを広めるのに中心的な役割を果たしました。この名前は、ほとんどの人が「偉大な文字」または「韓民族の文字」と説明します。それ以前は、언문や국문のような名前のほうが一般的でした。新しい名前には、敬意と誇りがこめられていました。

周時経は1914年に若くして亡くなりましたが、弟子たちが彼の仕事を受け継ぎました。

1910年から1945年まで、韓国は日本の植民地支配下にありました。この間、韓国語の使用は、特に後半の年月に、ますます制限されていきました。

周時経に続く学者たちは、のちに朝鮮語学会となる団体を結成しました。1926年には、ハングルのための日の最初の記念行事を開き、それはまもなく한글날と改称されました。1933年には、統一された綴りの規則、つまり맞춤법を発表しました。この規則は、今日私たちが使っている韓国語の綴りの土台になりました。また、大きな韓国語の사전、辞典のための言葉も集め始めました。

1942年、学会の多くの会員が植民地当局によって逮捕され、獄中で亡くなった人もいました。韓国の人々はこれを、自分たちの言葉を守るために払った痛ましい犠牲として記憶しています。

1945年、韓国は解放されました。辞典の原稿は逮捕の際に持ち去られ、多くの人が失われたのではないかと恐れていました。やがて解放後に、ソウル駅の倉庫で見つかりました。学者たちは作業に戻り、大辞典は1950年代にようやく完成しました。

解放後、ハングルは学校、新聞、政府の文字になりました。その後の数十年のうちに、韓国語の書き方も、右から左へ読む縦書きから、今日見られるような左から右へ読む横書きへと変わっていきました。朝鮮語学会は、한글학회という名で今も存在しています。