L'hangul attraverso i secoli

Subito dopo la creazione delle lettere, re Sejong e la sua corte iniziarono a metterle alla prova in libri veri. Uno dei primi è 용비어천가, un lungo canto in lode dei fondatori del regno di Joseon. Un altro è 석보상절, che racconta la vita del Buddha in coreano. Questi libri furono completati alla fine degli anni 1440.

La corte reale usò le nuove lettere anche per tradurre in coreano libri importanti, come testi buddhisti e confuciani. Un libro tradotto di questo tipo si chiama libro 언해. In questo modo le idee che prima erano chiuse nel 한문 divennero lentamente leggibili per più persone.

Durante la maggior parte del periodo Joseon la scrittura ufficiale del governo e degli studiosi era ancora il 한문. Molti membri dell'alta società consideravano l'hangul qualcosa di semplice e poco serio. Lo chiamavano spesso 언문, che significa più o meno «la scrittura comune» o «la scrittura del parlare quotidiano». A volte usavano perfino soprannomi meno rispettosi.

Ma l'hangul non scomparve. Si diffuse in silenzio nella vita quotidiana. Donne di ogni classe lo usavano per scrivere 편지, lettere, alle loro famiglie. Molte lettere scritte in hangul da regine e nobildonne esistono ancora oggi. Anche alcuni re scrissero lettere in hangul alle figlie o ad altri familiari. La gente comune lo usava per appunti, canzoni e registri domestici.

Non tutti i re furono benevoli con l'hangul. Nel 1504 il re Yeonsangun (연산군), un sovrano ricordato per la sua crudeltà, si arrabbiò quando dei manifesti scritti in hangul lo criticarono. Ordinò di non insegnare né imparare l'hangul e fece raccogliere e bruciare i libri in hangul.

Fu un periodo duro, ma il divieto non durò. L'hangul si era già diffuso troppo nella vita della gente comune. Dopo la fine del suo regno le lettere continuarono a essere usate.

Nei secoli successivi di Joseon sempre più storie, o 소설, furono scritte e lette in hangul. Racconti famosi come la storia di Chunhyang (춘향전) circolavano in versioni in hangul. La gente li leggeva ad alta voce, li copiava a mano e li condivideva. I cantastorie li recitavano nei mercati.

Fu un cambiamento importante. Leggere non era più solo per gli studiosi. Divenne un piacere di cui poteva godere molta gente comune.

Alla fine del XIX secolo la Corea affrontò grandi cambiamenti. Il mondo si stava aprendo e molti coreani sentivano che la nazione aveva bisogno di istruzione per tutti. Nel 1894, durante un periodo di riforme, un ordine reale stabilì che i documenti ufficiali dovevano basarsi sul 국문, la «scrittura nazionale», cioè l'hangul. Si potevano aggiungere o mescolare caratteri cinesi, ma per la prima volta all'hangul fu dato ufficialmente il posto principale.

Due anni dopo, nel 1896, uscì il 독립신문 (The Independent). Era un giornale scritto in hangul perché chiunque potesse leggerlo. Inoltre metteva spazi tra le parole, detti 띄어쓰기, che rendevano la lettura molto più facile. Oggi gli spazi tra le parole sono una parte normale della scrittura coreana.

Una delle persone più importanti di questa storia è Ju Si-gyeong (주시경). Era uno studioso e insegnante che studiò a fondo la grammatica del coreano e la insegnò a molti giovani studenti. Credeva che la lingua e la scrittura di una nazione fossero il cuore del suo popolo.

All'inizio degli anni 1910 entrò in uso il nome 한글, e Ju Si-gyeong ebbe un ruolo centrale nel diffonderlo. La maggior parte delle persone spiega il nome come «grande scrittura» o «la scrittura del popolo coreano». Prima si usavano più spesso nomi come 언문 e 국문. Il nuovo nome portava rispetto e orgoglio.

Ju Si-gyeong morì giovane, nel 1914, ma i suoi studenti continuarono il suo lavoro.

Dal 1910 al 1945 la Corea fu sotto il dominio coloniale giapponese. In questo periodo l'uso della lingua coreana fu sempre più limitato, soprattutto negli ultimi anni.

Gli studiosi che seguirono Ju Si-gyeong formarono un gruppo che in seguito divenne la Società della Lingua Coreana. Nel 1926 tennero la prima celebrazione di una giornata per l'hangul, presto ribattezzata 한글날. Nel 1933 pubblicarono un insieme unificato di regole ortografiche, o 맞춤법. Queste regole divennero il fondamento dell'ortografia coreana che usiamo oggi. Iniziarono anche a raccogliere parole per un grande 사전, dizionario, coreano.

Nel 1942 molti membri della società furono arrestati dalle autorità coloniali e alcuni morirono in prigione. Il popolo coreano lo ricorda come un doloroso sacrificio fatto per proteggere la propria lingua.

Nel 1945 la Corea fu liberata. I manoscritti del dizionario erano stati portati via durante gli arresti e molti temevano che fossero perduti. Poi, dopo la liberazione, furono ritrovati in un magazzino della stazione di Seoul. Gli studiosi tornarono al lavoro e il grande dizionario fu finalmente completato negli anni Cinquanta.

Dopo la liberazione l'hangul divenne la scrittura delle scuole, dei giornali e del governo. Nei decenni seguenti anche la scrittura coreana passò dalle righe verticali lette da destra a sinistra alle righe orizzontali lette da sinistra a destra, come vedi oggi. La Società della Lingua Coreana esiste ancora oggi con il nome di 한글학회.