母音はどのように設計されたか：天・地・人

母音のための別の考え方

子音のために、世宗大王は発音器官の絵を描きました。母音には、別の考え方を用いました。母音は口を開けて出す音なので、はっきりした「形」を描くのが難しいのです。そこで母音は、東アジアの思想で世界を成す三つの基本、つまり天・地・人を表す三つの簡単な記号から作られました。

韓国語では、それぞれ하늘（空、天）、땅（大地、地面）、사람（人）といいます。昔の哲学では、この三つが合わさって世界のすべてを成します。ハングルの母音は、この調和を映すように設計されました。

陽母音と陰母音

点の位置は無作為ではありませんでした。昔の陰陽（음양）の哲学では、すべてのものに明るく暖かい面と、暗く冷たい面があります。

点が上または外向きの母音、たとえばㅗやㅏは、明るい（陽）と考えられました。韓国語ではこれを 양성 모음 と呼びます。点が下または内向きの母音、たとえばㅜやㅓは、暗い（陰）と考えられました。これを 음성 모음 と呼びます。母音ㅣは中立として扱われました。

これは単なる哲学ではありません。現代の韓国語でも感じ取れます。陽母音は、小さくて軽くてかわいらしい感じを与えることがよくあります。陰母音は、大きくて重くて深い感じを与えることがよくあります。韓国語では、同じ単語の中で陽母音は陽母音同士、陰母音は陰母音同士でまとまる傾向があります。これを母音調和、모음조화 といいます。

文法における母音調和

丁寧な現在形を学ぶとき、これにもう一度出会います。最後の母音が ㅏ または ㅗ の動詞は、ふつう-아요がつき、それ以外のほとんどは-어요がつきます。たとえば、잡다（つかむ）は 잡아요 になりますが、먹다（食べる）は 먹어요 になります。これは、世宗大王が500年以上前に述べた陽母音と陰母音の、今に生きる響きです。

点はどうなったのか

点の母音ㆍは、韓国語で아래아と呼ばれます。何世紀もの間に、その音はゆっくり変化し、標準的な発音では他の母音と合流しました。1930年代に、標準の正書法から除かれました。そのため今日では、ㆍは使われなくなった4つのもとの文字の一つです。

けれども、点は本当に消えたわけではありません。ㅏ、ㅓ、ㅗ、ㅜなどの中の短い画として生き続けています。また一部の携帯電話では、人気のある韓国語キーボードの母音キーは、ㆍ、ㅡ、ㅣの三つだけです。ㅣを押してからㆍを押すとㅏが打てます。まさに世宗大王が設計したとおりです。